تتمتع الدكتورة كارين علاف بخبرة تزيد عن 20 عامًا في العمل في العديد من البلدان. وهي تشغل حاليًا منصب المديرة الأولى للبحوث في مؤسسة قطر للعلوم والتكنولوجيا (QFI)، حيث تشرف على قسم البحوث والأنشطة في المؤسسة. وتهدف من خلال عملها في مجال البحوث إلى سد الفجوة بين البحوث الأكاديمية والممارسة في الفصول الدراسية. قبل ذلك عملت كارين في مجال التعليم الدولي والإنساني والتنمية كمحاضرة في كلية المعلمين بجامعة كولومبيا، ومع منظمات مثل منظمة إنقاذ الطفولة (في العراق)، واليونيسف (في الأردن والسودان)، ووكالة الأمم المتحدة للإغاثة والتعمير (في دولة قطر وسريلانكا).
بدأت كارين حياتها المهنية كمعلمة في المدارس الابتدائية في مدينة نيويورك، وفيلادلفيا، بنسلفانيا، وبيروت، لبنان. حصلت على درجة البكالوريوس من جامعة ليهاي، وماجستير في المناهج والتدريس من كلية المعلمين بجامعة كولومبيا، ودكتوراه في التربية الدولية المقارنة من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس.
